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Pour Oracle Red Bull Racing ce fut une longue période de sécheresse dans le désert de Sakhir qui ne fait que rendre la fin de course de dimanche encore plus douce. Un doublé à Bahreïn ? C’est vraiment une raison pour l’équipe de célébrer et il ne reste pas une langue sèche.

Max Verstappen a commencé sa défense du titre de mission dans le formule 1 au Grand Prix de Bahreïn avec beaucoup de style : Il a mené le peloton dès le départ et n’a cédé sa place que brièvement lors de la première phase d’arrêt au stand. Il n’y avait aucun doute sur sa première victoire à Sakhir, qui est aussi la première pour l’équipe depuis Sebastian Vettel en 2013.

Et ce qui le rend encore meilleur, c’est que son coéquipier Sergio Pérez a pu convertir sa deuxième place de départ en une deuxième place dans le résultat final. Les deux ont montré que la puissance que le RB19 a déjà présentée dans les tests est bien là et ne donnera plus aux adversaires une nuit tranquille.

Depuis combien de temps Vettel a-t-il gagné à Bahreïn ? Eh bien, si longtemps qu’Oracle Red Bull Racing n’a jamais vraiment pu faire la fête sous les projecteurs de Sakhir – la course n’est devenue un événement nocturne qu’en 2014. Cela rend le succès de Verstappen aussi historique qu’attendu depuis longtemps : la course de dimanche était la première pour s’assurer que l’équipe a commencé la saison avec un une-deux.

Verstappen a assuré son triomphe par 11,987 secondes sur Pérez, tandis que le “meilleur des autres” a terminé 26 secondes plus tard. Fernando Alonso a complété le podium à la fin : l’Espagnol a également rempli la promesse d’Aston Martin lors des essais de pré-saison en course, dépassant Lewis Hamilton dans la Mercedes et Carlos Sainz dans la Ferrari sur la piste. Son coéquipier Charles Leclerc avait certes des chances de monter sur le podium, mais a dû garer sa voiture 16 tours avant la fin en raison d’un défaut technique.

Voici comment s’est déroulé ce “départ sur mesure” sous le ciel nocturne de Bahreïn pour Red Bull Racing.

Verstappen est entré dans l’ouverture de la saison en tant que favori incontesté après que les tests de pré-saison aient montré que le RB19 avait le rythme et la fiabilité nécessaires. Cependant, le Néerlandais était prudent à l’avance; après tout, la promesse de la pré-saison était similaire, jusqu’à ce que l’équipe connaisse un double échec à Bahreïn début 2022 dû accepter.

Cependant, le double champion du monde a déjà montré en qualifications où le voyage se dirigeait : il a pris la pole position, 0,318 seconde devant son coéquipier Pérez, sans mener une seule séance avant la Q3. À l’extinction des feux dimanche, il a pris un départ parfait et s’est construit un avantage de deux secondes dans les deux premiers tours seulement.

Au 14e tour, Verstappen abandonne brièvement son avance pour enfiler un autre train de pneus tendres. Après cela, cependant, il a rapidement repris le contrôle de la course. Après avoir dû se contenter de la deuxième place à Bahreïn en 2020 et 2021, la vue depuis la plus haute marche du podium lui a fait sourire.

“Nous sommes définitivement compétitifs avec cette configuration”, dit-il à propos de la RB19 alors qu’il envisage les courses à venir.

“C’était un très bon premier relais où j’ai pu creuser l’écart avec les autres. À partir de là, il s’agissait de s’occuper des pneus car on ne sait jamais vraiment ce qui va se passer plus tard dans la course. Nous voulions simplement nous assurer que vous disposiez des bons pneus et que vous puissiez les amener à l’arrivée dans de bonnes conditions. Alors oui, je suis vraiment content d’avoir enfin une victoire en poche à Bahreïn.

Après cinq doubles victoires en 2022, Verstappen était convaincu que l’équipe pouvait maintenir son élan au cours de la nouvelle année. Le déroulement de la course a soulevé peu d’inquiétudes sur son visage – à un moment donné, il a signalé que les pneus arrière se bloquaient lors de la rétrogradation, mais ce n’était pas quelque chose qui menaçait vraiment la victoire de Verstappen.

“Il y a ces petites choses que vous voulez encore peaufiner, mais je pense que nous pourrons bien le faire à l’avenir.”

Ferrari a pris une décision stratégique dimanche lors des qualifications : Leclerc et Ferrari ont renoncé à un second run en pole position lors de la Q3 afin de débuter la course avec un nouveau train de pneus tendres. Cela a en fait porté ses fruits au départ, car le Monégasque a réussi à diviser les taureaux dans la phase initiale.

En conséquence, Sergio Pérez a perdu une place dans la phase de départ et est entré dans le premier virage à la troisième place. Le duel pour la P2 était ainsi ouvert, tandis que Verstappen était une force devant.

Un long relais d’ouverture de Pérez – il n’a arrêté qu’au 17e tour – a fait en sorte que le désavantage précoce des pneus se transforme en avantage. Poursuivant sans relâche après Leclerc, il a dépassé le pilote Ferrari avec un geste exceptionnel dans le premier virage au 26e tour, sans jamais se tromper de pied pour le reste de la course.

Les signes ne sont pas mauvais pour Pérez ; après tout, le vainqueur de la course d’ouverture n’a finalement pas réussi à remporter le titre en six ans. Mais le Mexicain était plus heureux de mettre enfin derrière lui les souvenirs de déception à Bahreïn 2022. C’est la seule fois au cours des 49 dernières courses où pas un seul Red Bull n’a vu le drapeau à damier.

“C’est un bon début — quand on regarde la façon dont nous avons commencé la saison l’an dernier, c’est un très bon retour pour l’équipe”, a-t-il déclaré.

« Aujourd’hui… le départ signifiait que je n’étais pas en lice pour la victoire. Le tout était de minimiser les dégâts. Franchir la ligne deuxième était le mieux que je pouvais faire aujourd’hui… C’est une longue saison et je pense que je me rapproche du sommet à chaque session.

Christian Horner, Team Principal d’Oracle Red Bull Racing, était tout aussi soulagé de ce début d’année réussi :

« Checo a perdu au départ et a dû travailler en combattant Charles. Mais dans l’ensemble, la stratégie a bien fonctionné. Il a su se défendre et gérer la course jusqu’au bout.

“Ce n’est qu’un exemple de course et toutes les pistes ont des caractéristiques différentes. Mais il est indéniable que c’est un début de rêve pour nous – contrairement à l’année dernière où nous avons terminé ici avec 0 point à faire. Nous avions prévu de faire mieux cette année et nous l’avons fait de la meilleure façon possible », analyse Horner sur la course.

Scuderia Alpha Tauri a raté de peu le classement dans les points : Yuki Tsunoda s’est battu jusqu’à la fin de la course contre Alex Albon pour la dixième place et donc pour le dernier point du championnat du monde, mais à la fin il n’a pas voulu l’être.

Le Japonais a également eu la malchance de ramasser accidentellement une visière détachable de l’un de ses adversaires et a eu des difficultés de traction tout au long de la course. Néanmoins, il s’est battu dur et a fini par prendre la 11e place – il avait commencé à la 14e place auparavant.

Hollandais Nyck de Vries pendant ce temps, n’a pas connu un vrai début de saison de rêve après avoir réalisé seulement le temps le plus lent en qualifications. Au cours des 57 tours de la course, cependant, il a performé régulièrement, ce qui l’a laissé à la 14e place à la fin.

Aston Martin a été la grande surprise des tests de pré-saison après que la nouvelle recrue Fernando Alonso ait réalisé une performance exceptionnelle qui a prouvé que la septième meilleure équipe de la saison 2022 se battra beaucoup plus près du sommet – à quel point ce serait proche, était évident sur Dimanche, alors que le joueur de 41 ans profitait de l’échec de Leclerc, dépassait avec optimisme Hamilton et Sainz et fêtait le 99e podium de sa carrière.

Son coéquipier Lance Stroll – qui a raté les tests en raison d’un accident de vélo et a participé à la course avec des blessures au poignet et aux orteils – a terminé à une sixième place extrêmement impressionnante. Cela place Aston Martin à la deuxième place du championnat des constructeurs en ce début de saison.

Une autre performance exceptionnelle est venue de Pierre Gasly d’Alpine, qui est parti de la dernière position et a terminé neuvième, tandis que parmi les recrues, Logan Sargeant a réalisé le meilleur résultat avec une 12e place dans la Williams.

La Formule 1 se dirige maintenant vers le sud-ouest depuis Bahreïn le 19 mars prochain Grand Prix d’Arabie Saoudite nier. Le circuit ultra-rapide de la corniche de Djeddah nous a déjà offert des thrillers passionnants et ouvrira le deuxième chapitre de la saison en cours.