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L’ère des dinosaures a pris fin il y a 66 millions d’années lorsqu’un astéroïde de la taille d’une ville a heurté une mer peu profonde au large des côtes de l’actuel Mexique.
Mais on ne sait pas exactement comment s’est déroulée l’extinction massive de 75 % des espèces sur Terre dans les années qui ont suivi l’impact cataclysmique.
Des recherches antérieures suggéraient que le soufre libéré lors de l’impact, qui a laissé le cratère Chicxulub de 180 kilomètres de large, et la suie provenant des incendies de forêt ont déclenché un hiver mondial et une chute des températures.
Cependant, une nouvelle étude publiée lundi dans la revue Nature Geoscience suggère que la fine poussière fabriquée à partir de roche pulvérisée rejetée dans l’atmosphère terrestre à la suite de l’impact a probablement joué un rôle plus important. Cette poussière a bloqué le soleil à tel point que les plantes ont été incapables de réaliser la photosynthèse, un processus biologique essentiel à la vie, pendant près de deux ans plus tard.
“L’arrêt de la photosynthèse pendant près de deux ans après l’impact a causé de graves problèmes (pour la vie)”, a déclaré l’auteur principal de l’étude et planétologue Cem Berk Senel, chercheur postdoctoral à l’Observatoire royal de Belgique. “Cela a détruit le réseau alimentaire, créant une réaction en chaîne d’extinctions.”
Pour arriver à leurs conclusions, les scientifiques ont développé un nouveau modèle informatique pour simuler le climat mondial après l’impact de l’astéroïde. Le modèle était basé sur des informations publiées sur le climat de la Terre à ce moment-là, ainsi que sur de nouvelles données provenant d’échantillons de sédiments prélevés sur le site fossilifère de Tanis dans le Dakota du Nord, qui ont capturé une période de 20 ans après la frappe.
Le site fossilifère de Tanis fournit un témoignage unique de ce qui fut peut-être l’événement le plus important de l’histoire de la vie sur notre planète. Les poissons fossilisés trouvés sur le site ont révélé que l’astéroïde avait frappé la péninsule du Yucatán au Mexique au printemps. D’autres fossiles découverts là-bas montrent comment cette journée désastreuse s’est déroulée avec des détails sans précédent.
L’échantillon du site analysé pour la nouvelle étude contenait des particules de poussière de silicate qui étaient projetées dans l’atmosphère dans un panache d’éjectas avant de retourner sur Terre.
L’équipe a déterminé que cette fine poussière aurait pu rester dans l’atmosphère jusqu’à 15 ans après l’impact de l’astéroïde. Les chercheurs suggèrent que le climat mondial pourrait s’être refroidi jusqu’à 15 degrés Celsius.
Leurs recherches marquaient la première fois que ces particules de poussière étaient étudiées en détail.
“On a longtemps supposé que le principal mécanisme de destruction était le froid extrême consécutif à l’impact de Chicxulub, mais bien sûr, l’arrêt de la photosynthèse après l’impact est un mécanisme en soi”, a déclaré Senel.
“En quelques semaines, quelques mois (après l’impact), la planète a subi un arrêt global de la photosynthèse, qui a duré près de deux ans, au cours desquels la photosynthèse a complètement disparu”, a ajouté Senel. « Ensuite, après ces deux années, la reprise commence. …En trois à quatre ans, il atteint un rétablissement complet.
Senel a déclaré que le modèle révélait que l’arrêt de la photosynthèse – le processus par lequel les plantes utilisent la lumière du soleil, l’eau et le dioxyde de carbone pour produire de l’énergie et de l’oxygène – était directement lié à la fine poussière éjectée dans l’atmosphère qui bloquait le soleil.
Le paléontologue Alfio Alessandro Chiarenza a déclaré que l’étude avait aidé à percer certains des mystères entourant l’extinction massive.
“Le principal point à retenir de cet article est qu’il fournit des contraintes plus précises sur la composition, les propriétés et la durée de la fine poussière éjectée du site d’impact, qui a contribué à l’obscurité globale pendant l’hiver de l’impact”, a déclaré Chiarenza, chercheur postdoctoral. chercheur à l’Université de Vigo en Espagne. Il n’a pas participé à l’étude.
“Ces nouvelles informations nous permettent d’étudier les processus et la durée de manière plus rigoureuse, en mettant en lumière les mécanismes à l’origine du blocage du rayonnement solaire, entraînant l’arrêt de la photosynthèse et une baisse significative des températures en dessous des conditions habitables, par exemple pour les dinosaures non aviaires.” Chiarenza a ajouté.
