(Bloomberg) – Brian Souter a bâti l’une des plus grandes fortunes de transport au monde au cours des quatre dernières décennies grâce à Stagecoach, l’opérateur de bus britannique que lui et sa famille ont démarré avec une paire de véhicules d’occasion.
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Aujourd’hui, alimentée par les bénéfices de la bataille de rachat de l’entreprise de l’année dernière, la société d’investissement personnel de Souter s’est lancée dans une vague de transactions majeures, éloignant encore plus sa fortune du secteur qui a défini sa carrière.
Le family office éponyme de Souter a annoncé sept investissements cette année dans des entreprises britanniques et irlandaises, couvrant les secteurs de l’énergie, de la construction et de l’ingénierie.
Il a accepté ce mois-ci d’acquérir la société britannique de solutions métallurgiques Premier Hytemp dans le cadre de son dernier pari, les termes de l’accord n’ayant pas été divulgués. Même avec un ralentissement mondial des transactions, la société prévoit de continuer à allouer une partie des 595 millions de livres sterling (743 millions de dollars) que DWS Infrastructure de Deutsche Bank AG a payés l’année dernière pour acquérir Stagecoach dans le cadre d’une transaction entièrement en espèces.
“Cette sortie nous a donné plus de puissance de feu”, a déclaré Calum Cusiter, directeur général de Souter Investments, dans une interview. “Nous ne sommes certainement pas du camp des avares en risques.”
La société de Souter dispose d’un actif net d’environ 400 millions de livres sterling, selon les documents publiés la semaine dernière, ce qui représente l’essentiel de sa richesse et en fait l’un des plus grands family offices du Royaume-Uni pour un entrepreneur britannique.
La société basée à Édimbourg a réalisé plus de 50 transactions depuis sa création en 2006, se concentrant souvent sur des entreprises établies, loin du radar des plus grandes sociétés de capital-investissement. Souter Investments réalise généralement cinq à 10 investissements par an d’un montant de 2 à 30 millions de livres sterling, ce qui place 2023 en bonne voie pour être l’une de ses périodes de 12 mois les plus chargées.
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Souter, 69 ans, et sa sœur Ann Gloag, 80 ans, cofondatrice de Stagecoach, ont reçu un total d’environ 120 millions de livres sterling grâce au rachat de DWS, qui a fait échouer une fusion avec l’entreprise rivale National Express, selon les données compilées par Bloomberg. Environ 25 millions de livres sterling de l’accord ont été versés séparément à la fondation éponyme de Souter, qui supervise plus de 100 millions de livres sterling d’investissements, selon les documents déposés.
“Nous pourrions probablement faire des chèques plus importants”, a déclaré Cusiter, qui a refusé de commenter la richesse de Souter. “Mais nous sommes conscients de la nécessité de nous diversifier.”
Souter, ancien comptable d’Arthur Andersen, a fondé Stagecoach avec sa sœur en 1980, alors que le gouvernement conservateur de Margaret Thatcher commençait à déréguler le secteur des bus au Royaume-Uni. Ces changements ont aidé Souter à se développer en acquérant des concurrents tout en restant concentré sur des tarifs abordables.
Le magnat britannique, dont le père était chauffeur de bus, a contribué à diriger les opérations de la société basée à Perth, en Écosse, jusqu’en 2019, date à laquelle il a démissionné de ses fonctions de président après avoir occupé le poste de directeur général.
À cette époque, les revenus de l’entreprise avaient augmenté de plus de 650 %, Souter recevant au moins 200 millions de livres sterling de dividendes et de rachats d’actions, selon les données compilées par Bloomberg. L’offre de DWS d’acheter Stagecoach pour 105 pence par action valorisait l’entreprise environ 350 % plus haut que son prix d’introduction en bourse à Londres environ trois décennies plus tôt.
Souter partageait auparavant un family office avec sa sœur, mais le couple s’est séparé en raison de priorités différentes en matière de gestion de leur argent. Depuis, son family office s’est concentré sur l’achat de participations dans des entreprises directement, seul ou aux côtés de sociétés de capital-investissement de taille moyenne, plutôt que par l’intermédiaire d’un fonds de rachat majeur.
Sur les quelque trois douzaines d’investissements antérieurs répertoriés sur le site Web de Souter Investments, la société avait un représentant dans environ la moitié des conseils d’administration des sociétés. Il en détient plusieurs depuis plus d’une décennie, dépassant les délais habituels pour un fonds de private equity.
« Notre tendance est de poser des questions et de nous impliquer », a déclaré Cusiter. « Donner de l’argent à un fonds est une stratégie tout à fait valable. “Ce n’est tout simplement pas comme ça que nous procédons.”
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Les paris réussis pour le family office incluent un investissement aux côtés de Buckthorn Partners pour une participation dans l’entreprise d’équipement industriel Ashtead Technology. La société a été cotée à Londres en 2021 et a vu ses actions plus que doubler avant la fermeture du family office de Souter en mai.
Elle a également investi dans le rachat par la direction d’Esure en 2010 et s’est retirée trois ans plus tard lorsque la société d’assurance britannique a été cotée à une valorisation environ 350 % plus élevée. Le family office a également plus que doublé son argent en aidant à acquérir le constructeur de bus Alexander Dennis hors administration en 2004 avant de se retirer en 2019 lorsque le fabricant rival NFI Group Inc. l’a acquis pour 320 millions de livres sterling.
Pourtant, tous les investissements du family office ne sont pas de grands succès. Fullers360, l’un des plus grands opérateurs de ferry de Nouvelle-Zélande, racheté par Souter Investments en 2009, a enregistré des pertes au cours de ses trois derniers exercices. Elle a également vendu l’entreprise de transport turque IDO en 2020 après avoir été confrontée à des problèmes d’endettement.
« Nous ne prétendons pas que tout ce que nous avons touché se transforme en or », a déclaré Cusiter.
Cusiter, 43 ans, a rejoint Souter Investments peu après sa création aux côtés de son collègue directeur général John Berthinussen, faisant d’eux deux des employés les plus anciens parmi la douzaine d’employés du family office.
Cusiter a déclaré que la société surveillait la situation en Israël et à Gaza pour détecter tout impact macroéconomique plus large, mais qu’elle n’avait pas l’intention d’arrêter de conclure des accords.
« Nous cherchons toujours à nous déployer », a-t-il déclaré.
(Ajoute un investissement supplémentaire au 17e paragraphe.)
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