Le Kentucky s’est de nouveau retrouvé dans un trou dès le début contre les Saint Joseph’s Hawks, lourds de tirs, menés 7-2 à peine deux minutes plus tard. Les Wildcats ont récupéré l’égalité avec 12:38 à jouer en première mi-temps, puis ont pris leur première avance à mi-parcours (20-17). Ils ont porté le score à huit lors du dernier temps mort télévisé avant la pause, pour ensuite voir l’opposition se lancer dans une série de 11-3 pour égaliser dans la dernière minute.
Tre Mitchell réussit un 3-points à 33 secondes de la fin pour prendre 3 points d’avance, suivi d’un blocage à l’autre bout du transfert diplômé pour tenir le coup en rentrant aux vestiaires.
C’était le rapport de reconnaissance sur Saint-Joseph. Les Hawks allaient tirer et tirer, sans se laisser perturber par la foule ou le moment. Cette équipe a restitué 70 % de ses minutes d’il y a une saison et s’est classée parmi les 15 premières avec un taux de trois points, près de 40 % des points provenant des profondeurs. Ils n’allaient certainement pas tomber sans se battre.
Ils ont donné aux Wildcats de nombreuses chances de se coucher, une tendance qui s’est poursuivie en seconde période. Jusqu’à neuf, coupez à un. Remontez huit, jusqu’à égalité, puis changement d’avance dans la dernière minute du règlement.
Tre Mitchell a repoussé le dunk pour reprendre la tête et ouvrir la voie à la prolongation à Lexington. Et puis il a enchaîné avec trois points consécutifs pour ouvrir la période supplémentaire, suffisamment de coussin pour la sceller essentiellement.
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Tre Mitchell mène la charge « sur le moment »
Chaque fois que Saint Joseph faisait un gros jeu, le Kentucky répondait. Les gros tirs ont été suivis de gros tirs, marquant des malheurs équilibrés par des arrêts et des rebonds durement disputés. À maintes reprises, les Wildcats ont trouvé des réponses. La détermination qui a parfois manqué à ce programme ces dernières années s’est manifestée sous la forme de trois joueurs atteignant la barre des 20 points et cinq à deux chiffres avec un ratio passes décisives/revirement de 24-9. La bataille de rebond a été perdue 42-37 et les Hawks ont réussi 15 paniers à 3 points au total, mais face à l’adversité, le Kentucky a lancé le dernier foin.
“Une équipe fait 15 trois et vous découvrez comment gagner”, a déclaré John Calipari. « Vous faites des lancers francs, vous faites des jeux, vous obtenez des rebonds tout au long de la séquence, vous vous battez pour gagner avec un groupe de jeunes. C’est parfait. Vous jouez à un jeu que vous auriez pu perdre, mais vous avez trouvé comment gagner.
Calipari a décrit les tirs d’embrayage de Mitchell comme « le moment » tout en s’extasiant sur les contributions de DJ Wagner, Justin Edwards, Antonio Reeves, Rob Dillingham et Adou Thiéro avant de souligner plus tard Reed Sheppardde la valeur sur le terrain dans un effort sans but. “Il semble qu’il doive être présent (à la fin du match)”, a-t-il déclaré. Mais l’état d’esprit général de l’équipe est ce qui se démarque de toute performance individuelle.
« Une équipe joue avec l’argent de la maison et nous jouons avec : « Nous devons gagner ». Et cela ne les a jamais dérangés », a déclaré Calipari. « …Nous avons tiré un pourcentage élevé, nous n’avons eu que neuf revirements – deux de nos gars en ont eu six sur ces neuf – et nous avons affronté une bonne équipe, une équipe de vétérans. Et ils ne sont pas partis.
DJ Wagner perce enfin
Wagner a finalement compris les choses après un début de saison lent, terminant avec 22 points à 7-17 aux tirs et 7-8 sur la ligne pour aller avec six passes décisives et trois rebonds. Il en a marqué 10 rien qu’en seconde période, puis sept en prolongation – 5-9 aux tirs dans cette séquence. Quelques instants de vision tunnel et un regard douteux sur le vainqueur potentiel pour clôturer le règlement, mais le combat était là. Il a cherché à mettre l’équipe sur son dos et a réussi le plus souvent dans les moments critiques, son lay-up du gaucher en fin de tir pour donner au Kentucky une avance de six avec 1:30 à jouer étant le meilleur exemple.
Ce n’est pas parfait, mais c’est sans aucun doute un pas dans la bonne direction.
“DJ a mieux joué, je commence tout juste à voir qui il est”, a déclaré Calipari. «… J’étais tellement heureux que DJ ait réussi. “Vous voulez que les gars aient l’impression que leur travail acharné porte ses fruits.”
Le garçon d’anniversaire veut un 20 efficace
Antonio Reeves en a ajouté 20 sur un tir extrêmement efficace de 7-9 et 3-3 sur trois à jouer avec cinq rebonds, trois passes décisives, un bloc et aucun revirement en 32 minutes. Et il a porté une grande partie de cette charge de but au début, en marquant 13 en première mi-temps. Il a été calculé et patient avec sa sélection de tirs, et il a payé avec son troisième match de plus de 20 points de la saison pour devenir le premier Wildcat depuis Julius Randle à atteindre cette marque lors de trois des cinq premiers matchs de la saison.
Et il l’a fait le jour de son anniversaire, rien de moins.
“J’ai simplement joué dans le rythme du jeu”, a déclaré Reeves après la victoire. «Quand ils sont venus vers moi, je voulais juste pouvoir le faire tomber. Je ne voulais pas prendre de mauvais tirs, c’était un match serré. Alors j’ai juste essayé de jouer au sein de l’offensive.
“Antonio a réussi des tirs”, a ajouté Calipari.
Ces trois joueurs sont devenus le premier trio du Kentucky à marquer plus de 20 dans un match ensemble depuis John Wall, DeMarcus Cousins et Patrick Patterson. 14 ans entre ces deux moments. Les deux équipes se sont également amusées à ouvrir leurs saisons respectives.
Rob Dillingham est une télévision incontournable (mais contribue également à gagner)
Rob Dillingham a également eu un impact global, terminant avec 13 points à 5-10 aux tirs et 2-3 sur trois à jouer avec six passes décisives, cinq rebonds, un vol et un seul turnover en 26 minutes. Comme Reeves, Dillingham a également eu un impact précoce, avec 10 de ses points avant la pause sur un tir efficace de 4-6 avec deux tirs en profondeur.
Il a effectué un arrêt et une descente rapides dans la voie pour un alignement en douceur au niveau de la jante, ainsi qu’un ridicule pull-up trois en transition. Le mec continue simplement de produire, donnant aux Wildcats cinq matchs consécutifs à deux chiffres pour ouvrir la saison.
Il y a un beau chaos dans le jeu de Dillingham que Calipari cherche encore à maximiser – et il en apprécie chaque seconde.
“Robert Dillingham fait ce qu’il fait”, a-t-il déclaré. « … J’essaie toujours de comprendre l’équipe. Quand laisserez-vous Robert partir, le laisser faire un peu plus ? Nous l’avons fait en points dans ce match. “J’ai également mené une de nos attaques de broyage que je n’ai pas utilisée cette année, et Robert en a tiré un coup.”
Poser les bases d’une saison spéciale
Ce n’était pas parfait, mais c’était suffisant. Et cela a montré beaucoup de choses. Le Kentucky a remporté sa première victoire en prolongation depuis qu’il a battu Mississippi State en double prolongation il y a deux saisons, deux défaites en prolongation depuis lors.
Ce n’est pas un produit fini et il y a encore beaucoup à faire, mais les Wildcats apprennent à jouer au basket-ball gagnant et ce, de plusieurs manières. Ils ont gagné lors d’éruptions et ont surmonté des départs lents. Ils ont remporté des matchs acharnés tout en réalisant des séquences dominantes contre des concurrents d’élite – les Wildcats savent ce que cela fait de gagner 14 points contre l’équipe n°1 du pays.
On ne sait même pas à quoi ressemble ce groupe avec les grands. Même un seul pied de 7 pieds nous donnerait un avant-goût de ce que signifie avoir une protection de jante et un rebond, malgré les efforts herculéens de Mitchell alors que le one-man se présente en bas avec l’aide d’un joueur hors de position. Jordan Burke. Pourtant, nous y sommes. Quatre matchs de revirements à un chiffre en jouant au basket altruiste. 12 ont marqué 3 points pour une troisième marque consécutive à deux chiffres en profondeur, un exploit qui n’a pas été atteint depuis 2016 – une séquence de cinq matchs consécutifs à l’époque. 12 marques en trois matchs consécutifs, c’est également le plus grand nombre depuis 1994.
Peut-être la meilleure statistique ? Deux équipes du Kentucky ont marqué au moins 81 points lors de chacun de leurs cinq premiers matchs. L’une d’elles était l’équipe de 1992-93 qui a remporté 30 matchs et atteint un Final Four, avec une moyenne de 87,5 points par match en cours de route.
Cette équipe est l’autre.
