Réflexions sur la guerre en Irak

Le général Joseph Votel a occupé le poste de commandant du Commandement central américain (CENTCOM) entre mars 2016 et mars 2019, avant de prendre sa retraite au terme de 40 ans de service militaire. Mais avant sa retraite, Votel commandait le 75e Régiment, qui fut déployé en Afghanistan en 2001 et en Irak en 2003. Dans cet article consacré à « Asharq Al-Awsat », Votel rappelle la guerre en Irak, son rôle dans celle-ci, et ses conséquences. de l’invasion…
Il y a vingt ans ce mois-ci, en 2003, je commandais le bataillon commando américain participant à la guerre en Irak. J’étais colonel dans l’armée américaine à l’époque et nous faisions partie d’un grand groupe de forces d’opérations spéciales déployées dans la région. Notre mission était de mener des opérations derrière les forces irakiennes pour sécuriser les sites d’infrastructures critiques et empêcher l’obstruction des forces américaines et de la coalition se dirigeant vers Bagdad et d’autres centres de population importants. Nous avons réussi dans notre entreprise, car nous avons pu, dans les 45 premiers jours, récupérer un soldat américain qui avait été capturé, et nous avons capturé et gardé le barrage imprenable de Haditha, et sécurisé de nombreux aéroports, et effectué de nombreux raids, et soutenu opérations conventionnelles.
Nos premières opérations n’ont pas été sans prix. Quelques jours après la prise du barrage d’Haditha, trois gardes américains à un point de contrôle éloigné ont arrêté une voiture qui s’approchait d’eux. Une femme enceinte est sortie et a indiqué qu’elle avait désespérément besoin d’aide. À l’approche des commandos, la femme suicidaire a fait exploser une bombe qu’elle cachait, tuant sur place les trois gardes, amenant ces soldats au premier rang d’une longue file de centaines de soldats morts des engins explosifs improvisés. Peut-être que ces soldats auraient dû découvrir la vérité sur cette femme avant de l’approcher, mais le désir des Américains d’aider les nécessiteux en détresse était un motif puissant de ce qui s’est passé, et ces soldats l’ont payé de leur vie. Nous n’en avons pas apprécié les conséquences à l’époque, mais cette attaque a été une première indication de l’ampleur de la brutalité de cette bataille au cours des huit années suivantes.
Le président George W. Bush a expliqué la principale raison d’entrer en guerre, pour empêcher Saddam d’acquérir des armes de destruction massive, et les rapports de renseignement et l’expulsion par Saddam des inspecteurs en armement de l’ONU ont donné du crédit à cette préoccupation stratégique. Certains ont affirmé que l’Irak abritait des terroristes d’Al-Qaïda, et Saddam a été rejeté par la communauté internationale et a défié les résolutions de l’ONU imposées après la campagne réussie de 1991 pour l’expulser du Koweït.
L’ancien président George HW Bush a été la cible d’un complot d’assassinat lié aux services de renseignement irakiens. L’armée américaine a lancé plusieurs campagnes à court terme au cours des années 1990 pour dissuader Saddam et le punir pour ses transgressions. Les Américains considéraient ces opérations comme une extension de la guerre mondiale contre le terrorisme qui a commencé après les attentats du 11 septembre 2001. Cependant, il nous est apparu clairement que nos motivations pour lancer cette guerre n’étaient pas exactes. Après avoir renversé Saddam et son gouvernement baasiste du pouvoir et vaincu ses forces militaires et paramilitaires, la guerre s’est transformée en une sorte de rébellion sanglante. Cela a conduit à l’émergence d’une souche violente d’Al-Qaïda. Je suis retourné plusieurs fois en Irak au cours de ces batailles, parfois en tant que général de brigade et d’autres fois en tant que général de division.
Malgré le revers de la prison d’Abu Ghraib, des hommes et des femmes américains ont servi avec honneur et courage tout au long de la guerre de huit ans, au cours de laquelle 3 481 Américains ont été tués et 31 994 blessés. Les cicatrices et les blessures visibles et invisibles du combat sont encore évidentes dans notre société aujourd’hui. Les lésions cérébrales traumatiques et le trouble de stress post-traumatique ont contribué à l’augmentation des taux de suicide chez nos soldats et anciens combattants. Les familles des soldats ont également enduré la séparation de leurs proches pendant les périodes de service en Irak, et les masses d’Américains se sont ralliées aux familles des soldats en leur fournissant des ressources avant, pendant et après leur voyage en Irak pour combler le vide que notre les agences fédérales et étatiques n’ont pas pu remplir. Il était courant de voyager dans nos aéroports et d’entendre des expressions de gratitude. Les Américains n’ont peut-être pas aimé cette guerre, mais ils ont aimé ceux qui y ont participé. La persévérance de nos hommes et de nos femmes a payé. En décembre 2011, lorsque nos dernières formations de combat se sont déplacées au Koweït, l’Irak était un pays stable, pacifique et relativement indépendant. La sélection de son Premier ministre démocratiquement élu est venue de la population chiite anciennement opprimée, et l’Irak était prêt à jouer son rôle géostratégique dans la région. Malheureusement, ce gouvernement n’a duré que 3 ans.
Des volumes ont été écrits sur les erreurs que nous avons commises en Irak. Notre planification initiale était insuffisante et nous n’avons pas sérieusement envisagé les étapes nécessaires après la fin des opérations de combat majeures. Nous avons sur-militarisé notre politique et notre stratégie et n’avons pas profité des excellentes compétences et capacités de nos diplomates et de notre gouvernement. Nous avons empêché de larges segments de la direction sunnite d’occuper des postes dans l’appareil administratif de l’État et marginalisé les intellectuels, ce qui a créé une place pour les forces et les organisations extrémistes. Nous avons emprisonné des milliers de jeunes hommes, accélérant l’extrémisme, n’avons pas réussi à sécuriser les centres de population, laissé les citoyens irakiens vulnérables aux attaques et au chaos, et n’avons pas apprécié les fondements culturels profonds du pays.
Nous avons appris de certaines de nos erreurs, et après 4 ans de conflit, nous avons effectivement « augmenté » les effectifs, ce qui a finalement stabilisé la situation sécuritaire et laissé le temps au gouvernement irakien de se consacrer au travail. Nous avons profité de la formation du conseil “Anbar Awakening”, amené les dirigeants sunnites à influencer le problème croissant du terrorisme, démantelé le réseau “Al-Qaïda” et employé des forces irakiennes plus efficacement entraînées et équipées de manière moderne, ce qui a aidé qu’ils protègent leur propre sécurité.
Le départ des forces américaines en décembre 2011 a été doux-amer en même temps. Beaucoup, dont moi-même (à l’époque général de l’armée), ont fait valoir que quitter un petit groupe de forces combattantes était nécessaire pour préserver nos intérêts et aider à solidifier les fondations de l’avancée de l’Irak. Nous avons appris de nos expériences tout au long de la guerre mondiale contre le terrorisme qui a duré 10 ans que le maintien de la pression sur les organisations extrémistes et le maintien de notre alliance avec nos partenaires étaient essentiels au succès. En fin de compte, nous avons conservé une petite organisation de coopération en matière de sécurité et toutes les autres forces se sont retirées. Au début, la détérioration de la sécurité n’était pas apparente, mais en 2014, ce fut horrible lorsque l’EI est arrivé au pouvoir et a envahi l’armée irakienne, qui était autrefois fière d’elle-même et jouissait de grandes capacités, et l’organisation a pris le contrôle de vastes zones du pays. , et a formé un gouvernement avec son idéologie pervertie. L’Irak est devenu un pôle d’attraction pour des dizaines de milliers de combattants étrangers à travers le monde, et l’instabilité qui a suivi a été ressentie non seulement dans la région, mais aussi en Europe, en Amérique du Nord et dans d’autres parties du monde. Des millions de personnes ont été déplacées ou sont devenues des réfugiés, et l’infrastructure de l’Irak est en lambeaux.
Le président Obama a ordonné à l’armée américaine de réagir. En effet, nous avons formé une grande coalition d’environ 80 pays et organisations, et nous sommes retournés en Irak et en Syrie pour vaincre le califat d’ISIS. Pendant cette période, j’ai eu la chance d’occuper un poste de direction, de superviser la coordination de nos efforts et d’être directement responsable de veiller à ce que les forces de la coalition aient les ressources et la force nécessaires pour assurer le succès. Lorsque j’exerçais mes fonctions, je réfléchissais à notre expérience précédente en Irak et j’étais déterminé à ne pas répéter les mêmes erreurs. L’une des leçons les plus importantes était de ne pas se concentrer sur la victoire des batailles quotidiennes. Notre mission a été de responsabiliser et de soutenir nos partenaires en Irak et en Syrie, d’appliquer des capacités américaines uniques en cas de besoin et de maintenir l’unité de la coalition pour mener à bien notre mission principale, qui est de vaincre l’Etat islamique. En effet, nous avons réussi militairement à détruire l’État du Khilafah, mais la victoire politique dans la réalisation d’un sentiment de paix et de stabilité durables a été moins réussie.
J’ai toujours cru que l’Irak était un pays d’importance géostratégique. C’est un pays riche culturellement et historiquement. L’Irak se situe entre le Golfe et le Levant et ressemble plus à une barrière entre ces deux régions très différentes et leurs problèmes fondamentaux. L’Irak possède de grandes ressources naturelles, des infrastructures modernes et des capacités qui le qualifient pour devenir une puissance économique. Ses habitants sont éduqués et diligents, et c’est la patrie des sunnites, des chiites, des chrétiens et des kurdes, avec tous leurs traits et les tensions entre eux causées par leurs différences évidentes.
De nombreux experts se demandent si la guerre de 2003-2011 en valait la peine, et si nos efforts ont été vains. Il y a des arguments logiques pour les deux parties. Mais je suis toujours fier de mes services près de 4 ans après ma retraite. Je mentionne souvent les groupes d’anciens combattants avec lesquels je parle et que je suis fier d’avoir servis pendant cette période. Il est important de considérer le service et le sacrifice dans le contexte dans lequel ils ont été faits. Que l’Irak (et l’Afghanistan, d’ailleurs) ne se soient pas déroulés aussi bien que nous l’aurions espéré ne diminue en rien la valeur des efforts qui ont été déployés par tant de personnes.
Chaque soldat, officier de marine ou pilote veut voir les fruits de ses efforts. Et je pense que c’est ce qui s’est passé. Nous avons donné une chance au peuple irakien, et le fait qu’il ait fallu plus de temps pour atteindre cet objectif ne signifie pas que moi et d’autres qui ont servi dans ce pays ont échoué. Je garde espoir que nous continuerons d’être des partenaires coopératifs en Irak. Et nous finirons par réussir. Alors que nous célébrons le vingtième anniversaire de la guerre en Irak, je garde espoir que d’autres apprécieront nos services et verront que nos sacrifices n’ont pas été vains.