NEW YORK – Lorsque WeWork a annoncé un plan de sauvetage de plusieurs milliards de dollars plus tôt en 2023, la direction de l’entreprise l’a salué comme un nouveau départ pour le réseau mondial d’espaces de bureaux partagés, en difficulté depuis longtemps.
L’accord annulerait les lourds paiements d’intérêts, fournirait un financement pour les années à venir et soutiendrait un plan de rentabilité remanié, avaient-ils déclaré à l’époque.
Huit mois plus tard, l’entreprise de coworking est au bord de la faillite.
Les actionnaires, y compris le groupe SoftBank du milliardaire Masayoshi Son, verront probablement leurs participations anéanties, tandis que la plupart des créanciers pourraient ne récupérer que quelques centimes par dollar.
Les bouleversements provoqués par le Covid-19 et l’essor du télétravail se sont finalement révélés de trop.
WeWork, qui n’a jamais enregistré de bénéfice d’exploitation trimestriel dans son histoire, n’a pas pu réduire ses coûts assez rapidement pour soutenir ses opérations.
Le nombre exact d’investisseurs capables de se redresser – et l’avenir de WeWork lui-même – dépendent désormais de sa capacité à honorer les nombreux baux à long terme que l’entreprise a signés au cours de ses jours les plus grisants.
“Les principaux actifs de WeWork sont ses contrats de location avec les clients, et ses principaux passifs sont ses contrats de location avec les propriétaires”, a déclaré Evan DuFaux, analyste des situations spéciales chez CreditSights. “Cela signifie que la société va probablement se réorganiser selon le chapitre 11 et continuer à fonctionner afin d’assurer une reprise significative aux détenteurs d’obligations.”
Le dépôt de plainte de WeWork – attendu dès cette semaine – mettra un terme à l’une des disgrâces les plus médiatisées de l’histoire récente de l’entreprise.
À peine quatre ans après une valorisation de 47 milliards de dollars américains (63 milliards de dollars singapouriens), c’est peut-être le témoignage ultime des pièges du mantra du capital-risque de croissance à tout prix.
Pendant un bref moment brillant, WeWork a semblé avoir une chance de faire de la magie grâce à son financement bon marché et à son battage médiatique abondant.
Le modèle commercial de l’entreprise était centré sur la signature de baux de bureaux pluriannuels, l’amélioration des lieux avec des robinets de kombucha et des séances de yoga gratuites, et la sous-location d’espaces à des indépendants et des petites entreprises pour une période aussi courte qu’un mois à la fois.
Après avoir emprunté des milliards à des taux d’intérêt bas et réalisé des investissements en actions à des valorisations époustouflantes, elle était devenue en 2019 le plus grand occupant privé d’espaces de bureaux à Manhattan et à Londres, exploitant des millions de pieds carrés dans des dizaines de pays.
Il semblait que les investisseurs réclameraient une chance de participer à une offre publique initiale proposée cette année-là.
Mais alors que les dossiers réglementaires révélaient l’ampleur des faux pas financiers de WeWork, une lente horreur s’est manifestée chez les potentiels bailleurs de fonds.
Les dépenses de l’entreprise étaient excessives et les pertes choquantes.
Il est également devenu évident que le fondateur Adam Neumann se prêtait et se louait dans un bourbier d’intérêts conflictuels.
En quelques mois, M. Neumann était absent, WeWork était presque à court de liquidités et SoftBank a accepté de renflouer l’entreprise.
Sous une nouvelle direction, WeWork a vendu des activités parallèles, s’est retiré des bâtiments moins rentables et est finalement devenu public via une société d’acquisition à vocation spéciale en 2021 pour une fraction de son ancienne valorisation.
Mais une chose reste la même : les pertes.
