Rendu d’artiste de K2-18 b basé sur des données. Photo : NASA
Le télescope spatial James Webb, POT, a détecté des composants associés à la vie sur une planète située au-delà du système solaire. L’exoplanète K2-18b Il est reconnu pour être huit fois plus grand que la Terre et, maintenant, la récente découverte montre des signes qu’il pourrait abriter de l’eau ou même des formes de vie.
Les recherches ont révélé la présence de molécules contenant du carbone, dont du méthane et du dioxyde de carbone, dans l’atmosphère de K2-18 b, ce qui en ferait une exoplanète. Hycéen. Ce nom, qui résulte d’un mélange des mots hydrogène et océan, en anglais, est utilisé pour nommer des planètes qui pourraient avoir des océans d’eau.
“Nos résultats soulignent l’importance de prendre en compte la diversité des environnements habitables dans la recherche de la vie ailleurs”, a expliqué Nikku Madhusussan, astronome à l’Université de Cambridge et auteur principal de l’article, dans un communiqué officiel de la NASA.
Représentation du système stellaire K2-18, situé à 104 années-lumière. Photo : NASA
Madhusussan note que la recherche de vie sur d’autres planètes se concentre généralement sur des corps rocheux plus petits, mais que les mondes hycéens permettent des observations atmosphériques plus détaillées.
Comment est le K2-18b ?
L’exoplanète en question a été découverte en 2015. Elle est située à 120 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Lion. Il est situé autour de l’étoile naine froide K2-18, à 0,1429 unités astronomiques (UA).
La masse de K2-18 b est 8,92 fois supérieure à celle de la planète bleue et il lui faut 32,9 jours pour parcourir une orbite autour de son étoile, selon l’agence spatiale américaine.
Détection de molécules associées à la vie dans l’atmosphère K2-18 b. Photo : NASA
La découverte de méthane et de dioxyde de carbone, ajoutée à l’absence d’ammoniac, indique également qu’une molécule appelée sulfure de diméthyle. Connu sous le nom de DMS, c’est sur Terre un composant qui n’existe qu’en présence de vie, car il est émis par le phytoplancton des milieux marins.
Cependant, la présence du DMS nécessite encore une validation plus approfondie, a déclaré Madhusussan. L’article contenant les résultats a été publié dans The Astrophysical Journal Letters et est disponible sur le portail de la NASA.
Les caractéristiques récentes, connues grâce à la technologie de James Webb, ont pu être observées grâce à la gamme de longueurs d’onde et de sensibilité sans précédent du télescope.
Les prochaines étapes
L’équipe mènera des recherches de suivi avec le spectrographe MIRI (instrument infrarouge moyen) du télescope, qui fourniront de nouvelles connaissances sur les conditions environnementales de K2-18 b, selon un communiqué officiel de l’entité spatiale.
“Notre objectif ultime est d’identifier la vie sur une exoplanète habitable, ce qui transformerait notre compréhension de notre place dans l’univers”, a déclaré Nikku Madhusushan.
