Le pôle sud lunaire, une région jusqu’alors inexplorée, est sur le point d’accueillir à nouveau des visiteurs humains. La mission Artemis III de la NASA, prévue pour la première fois depuis plus de cinquante ans, vise à ramener des astronautes sur la surface lunaire. L’objectif de la mission ? Explorer le pôle sud lunaire, censé abriter de la glace d’eau dans ses cratères éternellement ombragés : un trésor scientifique.
En collaboration avec National Geographic, la NASA a publié une image en mosaïque détaillée du cratère Shackleton, le site d’atterrissage prévu du tant attendu Artemis III. L’image a été obtenue à l’aide de l’instrument ShadowCam de la NASA à bord du vaisseau spatial Korea Pathfinder Lunar Orbiter, complétée par des images supplémentaires du Lunar Reconnaissance Orbiter. Le cratère Shackleton, constamment enveloppé d’ombre, pourrait servir de réservoir de glace, ce qui en ferait un endroit idéal pour la mission.
Malgré sa réputation de glace d’eau clairsemée, la surface lunaire perd la majeure partie de sa glace d’eau par évaporation lorsqu’elle est exposée au soleil. En revanche, les cratères du pôle sud lunaire restent perpétuellement protégés de la chaleur directe du soleil, offrant ainsi des conditions propices à la préservation de la glace d’eau. Ces cratères présentent un double avantage, puisqu’ils constituent un territoire inexploré pour l’étude scientifique et une ressource pratique pour les missions habitées.
David Kring, planétologue au Lunar and Planetary Institute, suggère que la glace d’eau prévue pourrait être utilisée de nombreuses manières. “Si la glace d’eau existe, elle peut être récoltée pour être utilisée par les astronautes, utilisée comme bouclier contre les rayonnements spatiaux nocifs et réutilisée comme propulseur de fusée”, a expliqué Kring à National Geographic.
Les astronautes de la NASA avaient précédemment identifié 13 sites d’atterrissage possibles pour Artemis III, tous situés à proximité du pôle sud lunaire.
Avant la mission Artemis III de 2025, la NASA a prévu Artemis II, une mission avec équipage qui orbitera autour de la Lune. De plus, un rover lunaire appelé VIPER sera lancé l’année prochaine pour localiser les dépôts de glace. Ces deux missions sont les précurseurs d’Artemis III et rapprochent le rêve d’exploration humaine de la Lune de la réalité.
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