Mieux connu de la postérité sous le nom de James Wilson, il est né en 1836 sous le nom de McNally (aucun lien avec le chroniqueur). Il était encore un McNally lorsqu’il grandissait adolescent à Newry. Malheureusement, à l’âge de 17 ans, il a été agressé par un policier portant ce nom.
Ainsi, lorsqu’il rejoint l’armée britannique en 1853, pour éviter d’être arrêté, il adopte un pseudonyme plus anglicisé. Dans ce cadre, il a servi comme soldat en Inde pendant un certain temps avant de redevenir indigène et de rejoindre les Fenians en 1864.
Un an plus tard, il déserte l’armée avant le soulèvement attendu. Lorsque les Britanniques, bien informés comme d’habitude, se sont précipités pour empêcher l’insurrection, « Wilson » et d’autres rebelles militaires se sont qualifiés pour subir un traitement sévère. Sa peine était la mort, commuée en déportation et en servitude pénale à perpétuité.
Mais cet homme d’action turbulent restera dans l’histoire pour avoir écrit une lettre. Il purgeait sa peine depuis neuf ans à Fremantle, en Australie occidentale, épuisé par le travail et désespérant d’être libéré, lorsqu’il écrivit au leader fenian John Devoy, alors journaliste à New York.
Dans un détail qui ne manquera pas de plaire au destinataire, Wilson a même donné un titre à la lettre : « Une voix du tombeau ». Le résultat fut finalement ce que l’historien Joe Lee a appelé « l’une des grandes évasions de l’histoire du monde ».
Devoy était un lecteur réceptif. Comme la plupart des prisonniers civils du soulèvement avorté, il avait été libéré prématurément pour jouir d’une nouvelle vie, bien qu’en exil. Il se sentait coupable que les recrues militaires que lui et d’autres avaient persuadées de rejoindre les Fenians languissaient toujours dans les conditions sinistres décrites par Wilson.
Ainsi, par l’intermédiaire de l’organisation Clann na Gael des républicains irlandais aux États-Unis, il a collecté des milliers de dollars pour une tentative de sauvetage et a confié à un autre journaliste, John Boyle O’Reilly, basé à Boston – qui avait été transporté sur le même navire que Wilson mais plus tard échappé – pour acheter un navire.
Ancien baleinier, Catalpa était désormais au service marchand. Mais comme couverture élaborée pour le plan d’évasion, il fut réaménagé à des fins de chasse à la baleine et, sous le commandement de l’Américain George Anthony, passa une grande partie de l’année 1875 à capturer de véritables baleines dans l’Atlantique avant, en novembre, de mettre le cap sur l’Australie. .
Pendant ce temps, un Fenian infiltré, John J. Breslin, préparait le terrain à Fremantle, se faisant passer pour un passionné d’empire et un investisseur tout en assurant la liaison avec Wilson et en explorant la prison. La prison elle-même était imprenable, ai-je conclu. Mais surtout, les prisonniers fenians étaient désormais engagés dans des projets de travail quotidiens à l’extérieur.
C’est ainsi que le 17 avril 1876, Wilson et cinq autres personnes s’enfuirent d’un groupe de travail, furent récupérés par les pièges à chevaux de Breslin et coururent 12 milles jusqu’à la côte où une barque les attendait.
Ils ont ramé pendant la nuit, survivant à une violente tempête, pour atteindre Catalpa le lendemain matin. Mais un paquebot britannique l’atteignit bientôt également, avec un canon de 12 livres contre lequel le baleinier était sans défense.
Dans la confrontation tendue qui a suivi, un coup de semonce a été tiré. Puis le capitaine Anthony a hissé le drapeau américain et a mis ses poursuivants au défi, à l’occasion du centenaire de la Révolution américaine, de risquer un incident international. Les Britanniques reculèrent. Le « Catalpa Six » a navigué vers New York et la gloire.
Malgré son ordre de prison, McNally alias Wilson a vécu assez longtemps en homme libre puis en 1920, toujours à New York, il a rencontré Éamon de Valera lors de sa tournée aux États-Unis pour obtenir un soutien à une République irlandaise.
Devoy a vécu encore plus longtemps. Devenu le leader irlandais-américain dominant au pied de la fuite, il fut par la suite un centre de pèlerinage politique pour tous les dirigeants nationalistes en visite. Partisan du traité de 1921, il vécut assez longtemps et, en 1924, visita l’État libre d’Irlande.
Les Catalpa sont une histoire passionnante, racontée entre autres par Donal O’Kelly dans une pièce primée de 1995. Aujourd’hui, à l’approche du 150e anniversaire en 2026, mon correspondant habituel Frank MacGabhann souhaite en faire un film. Il a déjà un scénario. Tout ce dont il a besoin pour concrétiser son projet, c’est une petite question de financement.
Né à Brooklyn mais résidant depuis longtemps en Irlande, MacGabhann a un lien personnel avec l’histoire. Lorsque Devoy, alors âgé de 82 ans, à moitié aveugle et malentendant, avait besoin d’un endroit où vivre dans ses dernières années, le Clan na Gael s’est arrangé pour qu’il soit hébergé dans l’appartement des grands-tantes de Frank, Alice et Lily, à l’origine de Castleblayney mais résidant alors sur West 107th Street, Manhattan.
Là, le vieux Fenian écrivit ses mémoires, Souvenirs d’un rebelle irlandais, sur une chaise léguée par la suite à Frank. Chaise d’études irlandaises (pour ainsi dire), c’est aujourd’hui un meuble recherché en Amérique. Cependant, mis à part les projets de film, l’une des autres ambitions de Frank est que la chaise soit exposée à Kildare, la ville natale de Devoy.
