À une journée de la fin de son épreuve à domicile, le TOYOTA GAZOO Racing World Rally Team continue d’occuper les trois premières places du Rallye du Japon, avec Elfyn Evans toujours devant ses équipiers Sébastien Ogier et Kalle Rovanperä.
La deuxième journée complète d’étapes a emmené les équipages vers le sud, du parc d’assistance de Toyota City vers les routes autour d’Okazaki – qui a elle-même accueilli une nouvelle super spéciale qui a été courue deux fois avant une zone de montage de pneus à la mi-journée. Il y avait également cinq spéciales au total dans les montagnes environnantes, ce qui a néanmoins représenté de nombreux défis pour les pilotes, même si les conditions météorologiques n’étaient généralement pas aussi extrêmes que les fortes pluies enregistrées vendredi.
Après un excellent travail dans des conditions exigeantes de vendredi, Evans a débuté la matinée avec une solide avance qui lui a permis de gérer avec soin les défis de la journée, tout en parvenant également à remporter les deux passages de la super spéciale d’Okazaki City. La deuxième étape de l’après-midi lui a offert un défi particulièrement difficile alors que la pluie et la neige commençaient à tomber, mais il s’en est sorti en toute sécurité avec une grande partie de son avantage intact.
A l’issue du troisième et dernier passage du week-end de la super spéciale Toyota Stadium qui clôturait la journée, Evans possède 1’15s d’avance sur Ogier, qui compte 25”6 d’avance sur Rovanperä.
Takamoto Katsuta a de nouveau brillé par sa vitesse sur ses routes nationales, remportant quatre autres spéciales au cours de la journée dans le cadre de son engagement soutenu par le programme TGR WRC Challenge. Il est également remonté de la neuvième à la sixième place du classement général et se rapproche à 14,9 secondes du cinquième Ott Tänak (M-Sport Ford), et à 40,9 secondes de la quatrième position détenue par Esapekka Lappi (Hyundai).
Citations:
Jari-Matti Latvala (équipe principale)
« Ce fut une autre bonne journée pour nous. Les conditions étaient toujours difficiles même si ce n’était pas aussi éprouvant qu’hier. Pour nous, c’était peut-être un peu plus facile car les écarts après hier étaient assez importants, et je pense que nos pilotes savent que ce serait formidable de terminer la saison en beauté en tant qu’équipe. Ils auraient pu prendre le risque d’attaquer mais dans ces conditions compliquées cela aurait pu mal finir. Je pense qu’Elfyn, Seb et Kalle ont tous piloté très intelligemment pour passer la journée, et je suis sûr qu’ils adopteront une approche similaire demain. Taka, quant à lui, réalise une performance incroyable qui montre son potentiel, et je suis sûr qu’il aura faim de continuer à gagner des positions demain.
Kalle Rovanperä (Pilote voiture 69)
«C’était encore difficile aujourd’hui. Ce matin, nous nous attendions à un temps plus sec avec plus d’adhérence, mais c’était quand même assez gras et humide après la pluie. Nous n’avions pas la meilleure configuration pour cela, mais nous nous en sommes bien sortis. La météo a effectivement été assez énervante, car juste au moment où l’on pense avoir une boucle d’étapes sèches et pouvoir en profiter un peu plus, il se met à neiger ! Les derniers kilomètres de cette étape du milieu d’après-midi ont été vraiment délicats lorsque nous avons perdu la température des pneus. Le plan est juste d’essayer de ramener ça à la maison comme ça pour l’équipe. La météo ne semble pas se relâcher pour demain, nous allons donc simplement essayer de rester sur la route et nous concentrer sur l’arrivée.
Elfyn Evans (Pilote de la voiture 33)
« Ce fut encore une journée assez mitigée en termes de conditions. C’était beaucoup plus sec qu’hier mais ce n’était toujours pas complètement sec et certainement pas facile. Nous avons simplement essayé de gérer les risques du mieux que nous pouvions, ce qui n’est pas facile à faire sur ces spéciales car les marges sont si fines qu’il suffit d’un tout petit écart pour déceler un problème. Nous essayons de rester concentrés et de gérer l’écart que nous avons. Quand il a commencé à pleuvoir lors de la deuxième course cet après-midi, je n’arrivais pas à y croire, mais heureusement, nous l’avons surmonté sans problème. Demain, il y a un grand jour : cela ne semble pas encore si simple et nous savons à quel point ces étapes sont exigeantes, donc c’est loin d’être terminé.
Sébastien Ogier (Pilote voiture 17)
« Cela a été une journée positive pour nous. Nous avons quand même été confrontés à des conditions folles. Ce matin il n’y avait pas de pluie mais dans la forêt c’était extrêmement glissant. Puis cet après-midi, nous nous attendions à peut-être quelques gouttes de pluie, mais ensuite j’ai commencé à voir des petits flocons de neige tomber. Cela nous a certainement coûté plus de temps que ceux qui nous précédaient sur la route. Heureusement, cela n’a pas affecté notre position mais c’était un moment où il fallait garder son calme. Nous sommes toujours en route vers l’objectif de l’équipe avec un 1-2-3 et Taka remonte également dans le classement. Il reste beaucoup de kilomètres à parcourir pour sécuriser ces positions, mais pour le moment, ça s’annonce bien.
Fin de la troisième journée (samedi) :
1 Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) 2h28m20.8s
2 Sébastien Ogier/Vincent Landais (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) +1m15.0s
3 Kalle Rovanperä/Jonne Halttunen (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) +1m40.6s
4 Esapekka Lappi/Janne Ferm (Hyundai i20 N Rally1 HYBRID) +3m09.3s
5 Ott Tänak/Martin Järveoja (Ford Puma Rally1 HYBRID) +3m35.3s
6 Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) +3m50.2s
7 Andreas Mikkelsen/Torstein Eriksen (Škoda Fabia RS Rally2) +5’11”3
8 Grégoire Munster/Louis Louka (Ford Fiesta Rally2) +5m19.6s
9 Nikolay Gryazin/Konstantin Aleksandrov (Škoda Fabia RS Rally2) +5m54.6s
10 Kajetan Kajetanowicz/Maciej Szczepaniak (Škoda Fabia RS Rally2) +12m51.6s
(Résultats samedi à 20h10, pour les derniers résultats, veuillez visiter www.wrc.com)
Et après?
Six étapes totalisant 84,08 kilomètres compétitifs concluront le rallye dimanche. Le passage d’ouverture de trois spéciales emmènera le rallye vers le nord-est jusqu’à Nakatsugawa, où une zone de montage de pneus précédera le passage répété. Asahi Kougen sera la première et la dernière spéciale de la journée, avec des points bonus offerts dans la Power Stage de fin de rallye.
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