L’avocat de Bob Menendez était dans une situation délicate à cause du paiement des lingots d’or

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Par Josh Christenson

Le sénateur Bob Menendez (Démocrate-NJ) fait appel à davantage de poids lourds du droit pour l’aider à se défendre contre un acte d’accusation fédéral de septembre qui allègue qu’il aurait accepté des pots-de-vin sous forme d’argent liquide, d’une décapotable Mercedes-Benz et de lingots d’or.

Menendez, 69 ans, a fait appel à Robert « Gold Bars » Luskin pour le représenter pro hac vice, ou en dehors de sa juridiction habituelle, selon les documents déposés le 17 novembre auprès du tribunal du district sud de New York.

La demande visant à ce que Luskin soit l’avocat du sénateur n’a pas encore été approuvée par le juge de district américain Sidney Stein, qui préside l’affaire, selon les documents déposés.

Luskin a gagné ce surnom peu flatteur après avoir accepté plus de 500 000 $ en lingots d’or en paiement de frais juridiques tout en faisant appel de la condamnation de Stephen Saccoccia en 1993.

Saccoccia, un négociant en métaux précieux basé au Rhode Island, a blanchi des centaines de millions de dollars pour les cartels de la drogue colombiens dans les années 1980 – et a été condamné à une peine de 660 ans de prison fédérale.

Luskin est également devenu le premier avocat à porter une boucle d’oreille alors qu’il plaidait une affaire devant la Cour suprême en 1995, rapportait le Washington Post à l’époque.

Sheldon Whitehouse, alors procureur du Rhode Island, aujourd’hui sénateur américain, s’en est pris à Luskin suite à l’échec de son appel contre la condamnation de Saccoccia, Whitehouse accusant l’avocat d’avoir accepté des fonds blanchis.

Cette affaire a été réglée en 1998 après que Luskin a accepté de restituer 245 000 $ de frais au gouvernement.

Les représentants du bureau de Whitehouse n’ont pas immédiatement répondu à une demande de commentaires. Luskin n’a pas non plus répondu à une demande de commentaire.

Whitehouse avait déclaré à l’époque que Luskin s’était livré à un « aveuglement volontaire » pour avoir empoché les lingots d’or, selon le Daily Beast, qui a été le premier à rapporter les documents de vendredi.

Le dernier appel de Saccoccia contre sa condamnation a été rejeté par une cour d’appel fédérale en août 2021, le panel écrivant qu’il « occupe une place particulière dans le panthéon des blanchisseurs d’argent ».

Dans les années 1980, alors qu’il travaillait au ministère de la Justice, Luskin a aidé à superviser l’opération Abscam du FBI, qui a amené plus de 30 politiciens fédéraux, étatiques et locaux à être accusés de corruption.

Il s’est fait connaître en tant qu’avocat de la défense du stratège républicain Karl Rove après le scandale des fuites de la CIA, qui a démasqué Valérie Plame comme agent secret en 2003.

Menendez a plaidé non coupable le mois dernier de toutes les accusations découlant de son acte d’accusation, y compris des récits supplémentaires selon lesquels il aurait agi en tant qu’agent du gouvernement égyptien alors qu’il était président de la commission sénatoriale des relations étrangères.

« Accumuler de nouvelles accusations sur de nouvelles accusations ne rend pas les allégations vraies », a-t-il déclaré dans un communiqué du 12 octobre.

Menendez a refusé de démissionner de ses fonctions mais a accepté de se retirer de la présidence du comité suite aux allégations.

L’acte d’accusation détaille un réseau de pots-de-vin impliquant des faveurs que le sénateur démocrate et son épouse, Nadine, ont effectuées au nom de trois riches hommes d’affaires du New Jersey – en prenant des centaines de milliers de dollars en espèces et en cadeaux.

Le démocrate de Garden State aurait également fait pression pour débloquer 300 millions de dollars d’aide militaire à l’Égypte alors qu’il était à la tête de la puissante commission des relations étrangères.

Les empreintes digitales d’un chauffeur de l’un des hommes d’affaires ont ensuite été retrouvées sur une enveloppe au domicile de Menendez qui contenait des milliers de dollars en espèces, selon les procureurs fédéraux.

Les procureurs affirment également que Menendez a recherché sur Google « prix du kilo d’or » après avoir reçu environ 150 000 $ en lingots d’or de la part de ses associés.

Les avocats démocrates chevronnés Marc Elias et Abbe Lowell avaient déjà représenté Menendez lors d’une précédente affaire de corruption, qui alléguait que le sénateur avait pris près d’un million de dollars en excursions en jet privé et en vacances somptueuses auprès d’un ophtalmologiste de Floride en échange de l’obtention de visas pour les petites amies étrangères du médecin.

En 2017, le jury s’est retrouvé dans l’impasse sur ces accusations, entraînant l’annulation du procès.

Menendez avait auparavant été représenté par d’autres avocats de la défense du cabinet Winston & Strawn de Lowell.

Lowell lui-même représente actuellement son premier fils, Hunter Biden, accusé d’avoir violé les lois fédérales sur les armes à feu.